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该书由笑蜀编撰，汇编了中共党媒体发表的各种民主言论，包括1941至1946年间《新华日报》《解放日报》《党史通讯》《人民日报》等发表的短评、讲话、社论等。笑蜀，原名陈敏，中国作家，毕业于中山大学历史系，曾任《中国改革》杂志执行主编和《南方周末》高级评论员，新公民运动的主要倡导者之一。 书中所选文章有的出自国家领导人，如毛泽东、周恩来、董必武，有些则是郭沫若、茅盾、陶行知、吴晗等著名学者的评论和谈话。这些言论汇编展现了中国共产党掌权前对民主政治理想的宣扬，也反驳了当下中国主流舆论将民主、分权视为境外势力的流行观点，同时也提供了推行改革的精神资源。 该书1999年由汕头大学出版社出版，2002年博思出版集团出版，2013年香港大学新闻及传媒研究中心再版。笑蜀称，该书出版后，时任中共中央宣传部部长的丁关根在一次内部会议上对其进行了重点批判，该书随后在全国查禁。

本书第一版出版于1991年，并曾于1993年和1995年两次修订再版，第三次修订版于2007年由香港的开放杂志社出版。书中全面收集了有关反右运动的资料，调查访问了大量反右运动的受害者及其亲友，完整记录了反右运动经过，并分析论述了反右运动的来龙去脉和前因后果。关于被划作“右派”的数目，中共当局的统计限于55万人,丁抒分析指出,在反右运动中，被扣上与”右派”相关各类帽子的人，大约有120万。