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本书是高华继《红太阳是怎样升起的》之后又一力作，从作者一九八八年至二○○四年发表的论文精选而成，涵盖民国史、中共党史、当代中国史等领域。高华捕捉历史过程中“现在”和“过去”的互动关联，对这场影响深远的中国共产党革命进行了深入的思考，以严谨实证的研究方法，勾画了历史复杂斑斓的画面，呈现了二十世纪中国历史的多重面向。

该书由笑蜀编撰，汇编了中共党媒体发表的各种民主言论，包括1941至1946年间《新华日报》《解放日报》《党史通讯》《人民日报》等发表的短评、讲话、社论等。笑蜀，原名陈敏，中国作家，毕业于中山大学历史系，曾任《中国改革》杂志执行主编和《南方周末》高级评论员，新公民运动的主要倡导者之一。 书中所选文章有的出自国家领导人，如毛泽东、周恩来、董必武，有些则是郭沫若、茅盾、陶行知、吴晗等著名学者的评论和谈话。这些言论汇编展现了中国共产党掌权前对民主政治理想的宣扬，也反驳了当下中国主流舆论将民主、分权视为境外势力的流行观点，同时也提供了推行改革的精神资源。 该书1999年由汕头大学出版社出版，2002年博思出版集团出版，2013年香港大学新闻及传媒研究中心再版。笑蜀称，该书出版后，时任中共中央宣传部部长的丁关根在一次内部会议上对其进行了重点批判，该书随后在全国查禁。

该书收集了高华生前的部分演讲、书评、时事观察、论文评议和讲课记录等，其中包括他关于革命、内战和民族主义的研究与思考、对龙应台、王鼎钧以及毛泽东等人作品的评论，及其访台期间对台湾社会和政治现实的观察。除此之外，这本书里还收录了高华的部分讲课记录，涉及历史学研究的理论和方法，以及国家历史叙事的生产和民间历史的书写，使读者可以进一步了解高华的治学理念和方法。 该书于2015年11月高华病逝四周年前夕由广西师范大学出版社出版，该出版社因此受到中宣部和新闻出版广电总局处分。