本书收录了当代著名学者、研究者和作家的 19 篇专题文章，他们以文学化的笔法回顾了自己在文革中的经历。文化大革命爆发时，他们都是二十多岁的年轻人，这些回忆文章是文革结束后一次难得的集体反思。作者们在文章中描述了自己在文革中的经历，以个人视角审视历史。文革期间的红卫兵是一个什么样的群体？他们是怎样串联的？读者可以在这本书中找到部分答案。
本书的主编是哲学家和社会活动家徐友渔，他曾任中国社会科学院哲学研究所研究员。徐先生曾签署《零八宪章》并提出建议，也是新公民运动的发起人之一。自 2015 年以来，他一直居住在纽约市，是社会研究新学院（New School for Social Research）的访问学者。
本书1998年由中国文联出版公司出版。
作者杨曦光（杨小凯，1948–2004），在中学年代经历文化大革命，1967年因为发表文章《中国向何处去？》，批判文革思维，入狱十年。本书是杨小凯的回忆录，书中每章讲述杨小凯在狱中所接触的一个或两个犯人的故事：他们中有地下反对党的领袖，有从事自由经济活动的企业家，有扒手、强盗，有各式各样的不同政见者，被迫害的教徒和作家，以及国民党时代的高官贵人。
杨小凯1988年获普林斯顿大学经济学博士学位，后为澳大利亚莫纳什大学经济学讲座教授、澳大利亚社会科学院院士。本书于1994年出版，1997年、2016年再版。英文翻译本题为《Captive Spirits: Prisoners of the Cultural Revolution》，由斯坦福大学出版社1997年出版。杨小凯自序说，英文版和中文版内容差别相当大，是“两本独立的书”。多数章节曾以《狱中回忆》为名在《北京之春》杂志上连载。
